朱棣终被方孝孺激怒，下令诛其十族。
在腥风血雨之时，郑和心情极为难受，也被冯莲芯深为误会。在锦衣卫捕杀时，他竭力救下一孩子。
公元1402年，朱棣登基改元“永乐”。这个年号暗含着“天下子民永享欢乐”之意。
奉天殿上，朱棣烧掉所有朝臣经曾提出“削藩”的奏章，解除了众人的顾虑。同时，他不计前嫌，惟才是举，起用解缙、夏原吉等人。
皇上逐一褒奖了众兄弟及靖难有功人员，惟有姚广孝不接受那些身外之物。他仍然一身袈裟，平淡依旧。但是，居功争权者也大为有之。宁王朱权就心怀不满，以为应当得到更多奖赏。这件事让徐皇后得知后，与皇上商量如何处置方才不失信于天下。
皇后请宁王到慈宁宫赴家宴，肯定宁王在靖难中功不可没，但表明天下绝不可分，应以大局为重。
郑和下西洋第17集剧情介绍宁王提醒皇上，近来有一批追随方孝儒的士子，经常聚集在南京城郊的道观之中，以一个女道士为领袖，集结成了一股势力。这个女道士就是嫂子的胞妹。
朱棣召见日本使臣，解缙当面揭穿了对方不诚实的真相。朱棣对日本做出二份国书很有看法。
宁王又用立储之事，引得朱棣心情不快。姚广孝觉得永乐朝要想天下归心，道路还很漫长。他要皇上大治天下，必须另谋新路。朱棣认为万事开头难，永乐新政，关键是如何迈出第一步。
施进卿到郑和家让引见皇上，郑和答应了。他猜出这位巨商肯定是在海外遇到了什么麻烦，有求于大明朝庭。
郑和把施进卿到京城的来意告诉皇上，朱棣则说此事不能急。
吏部已经把七品以上官员的考评呈给皇上。朱棣对奖罚自有主张。
朱棣认为眼下最合适的突破口，是冲开片板不得下海这块坚冰，如此才能振聋发聩，势如破竹。姚广孝提出不如先破后立，跳出一子，盘活全局。
奉天殿上，朱棣召见了施进卿。他告诉皇上和众臣工们，我海外华商华民，久居异邦，远离故土，心却一时一刻也没有离开过故土。
当得知海上不宁，朱棣坚决地表明心迹：大明的海域是流动国土，岂容海盗、倭寇横行作乱?永乐王朝必要造大船，扬威海上!
朱棣在家里召集两个儿子，宁王和解缙、夏原吉等人。请他们畅所欲言，说说下西洋的事，却是碰了一鼻子灰。
郑和下西洋第18集剧情介绍朱高炽告诉母亲，自己被下西洋的事情夹在两难之间。而宁王则借解缙上门鉴赏字画时，暗示皇上名为“扬威海上”，实则沽名钓誉。
生气后的朱棣对郑和讲了这件事，郑和用公道自在人心的信念，坚定了皇上下西洋的决心。
朱棣不顾一切地要使大明复兴，重振雄风。他发誓决不做温饱即安的井底之蛙，永乐新政就是要从国策的根本入手，奠定一代盛世之基石!
皇上的决心得到郑和、姚广孝等人的坚定支持。于是，他命朱高炽总领六部九卿，督办造船兼领筹划下西洋所有事务;夏原吉协同户部、兵部、工部，会同南直隶、浙江、广东、福建、山东五地，筹措专款，征集工料、民夫及一切物资。
永乐开元，举国上下掀起了一波轰轰烈烈的大造海船的热潮。
郑和奉命亲临工地，督造航海大船之具体事宜!事后，朱棣多次视察船坞工地，要求工程加快进度，按时交工。并要郑和找到南轩公，共图海上大业。
吴宣听到下西洋的风声，夜晚拜见汉王朱高煦。表示从今往后，愿做汉王的一杆枪，生死相随。
几百艘宝船建造完成，下洋的货物也筹划的差不多了，眼下缺的是钦差正使的人选。朱棣征求大臣意见，谁能当此大任?朝上推荐了几个人都被否定了，宁王推荐了吴宣，也被否定了。其实，大臣们反对的要害问题，就在于认为违背了禁海的祖制。
